Grupo Jasper

Con sede en Indiana Jasper Seating Company Inc, parte del Grupo Jasper es un fabricante de muebles y accesorios de madera que suministra a cientos de clientes de los sectores de la educación, la empresa, la restauración y la administración pública productos de mobiliario de alta calidad, desde mesas y armarios hasta asientos y mesas de oficina.

Jasper Group recurrió a un integrador de sistemas, Robotic Solutions, LLC, para que le ayudara a considerar el uso de robots móviles autónomos (AMR) para la manipulación de materiales en una planta de más de un millón de pies cuadrados de espacio de fabricación.

La entrega de materias primas desde la ubicación de envío y recepción hasta sus operaciones de producción en la amplia planta de Orleans era un proceso manual intensivo. Todos los días circulaban por la planta varias lanzaderas gestionadas por empleados que conducían carritos de golf para entregar las materias primas y otras piezas a las líneas de producción de JSI. "Puede imaginarse cuánto tiempo consumía ese trabajo", dijo Jeff Harris, vicepresidente de Operaciones de Jasper Group. "Trasladábamos piezas y materias primas de un extremo de nuestro edificio de 1,4 millones de pies cuadrados a las líneas de producción del otro. Parecía que los materiales nunca estaban allí cuando los necesitábamos, por lo que era un proceso ideal para optimizar con tecnología. Queríamos organizar mejor los procesos de manipulación de materiales y no hacer perder el tiempo a nadie yendo y viniendo por la planta"

El presidente de Robotic Solutions, Rick Braun, había traído previamente una unidad de demostración de un robot móvil autónomo (AMR) a la planta de la fábrica para hacer una prueba, y unas dos docenas de empleados de Jasper Group observaron la demostración. "Hubo mucha atención, mucho entusiasmo", dijo Rick. A partir de ahí, Robotic Solutions colaboró con Jasper Group en una aplicación MRG para automatizar el proceso de manipulación de materiales. Una vez aprobado el proyecto, Robotic Solutions entregó tres unidades MiR Mobile Robot 600 a la planta de Orleans, incluido el hardware y el software integrado. Su ingeniero jefe y el director de producto pasaron unas semanas con el personal de producción de Jasper para formarles y actualizar sus conocimientos sobre el funcionamiento y el mantenimiento de los AMR. Tras la formación, los empleados de Jasper tomaron el control y empezaron a programar rutas automatizadas para los AMR. "Gran parte del trabajo lo hacen ellos", afirma Rick. "Los AMR deben ajustarse a sus necesidades. Damos algunas directrices y estimaciones basadas en las distancias del Punto A al Punto B. Creo que tres es un buen comienzo, pero puede que al cabo de un año descubran que necesitan añadir otro AMR"

Jim Alberts, director senior de Mejora Continua de Jasper, y Jeff también hicieron una importante planificación previa. "Intentamos eliminar todo lo que pensábamos que podría ser un problema", dice Jim. Uno de los principales ingenieros de mejora continua de Jasper, Andy Rostron, llevó a cabo la mayor parte del trabajo de configuración interna, creando y simplificando cuadros de mando para hacer un seguimiento de los AMR. Los robots móviles autónomos funcionan ahora sin parar desde el principio de la jornada hasta el final del turno, sin ningún tiempo de inactividad. Los robots pueden transportar hasta 1.250 libras en cada ciclo continuo desde la recepción y el envío hasta la producción y de vuelta a la recepción con carros vacíos. Pueden detectar obstáculos y detenerse o desviarse para evitarlos, lo que aumenta la seguridad y la eficacia de la planta. Estas ventajas por sí solas pueden aumentar los plazos de entrega y la puntualidad.

En primer lugar, cuando piense en incorporar una nueva tecnología, especialmente la robótica, Jeff aconseja reconocer que siempre hay pros y contras para la mejora de los procesos. Hay que pasar tiempo con las personas que hacen ese trabajo ahora y escucharles directamente, por qué hacen las cosas de una determinada manera y cómo ven la automatización y la tecnología de apoyo a su función. "Hágales partícipes desde el principio. La comunicación es clave; sin duda, hay que dedicarle tiempo"

En segundo lugar, Jeff dijo: "Considere la posibilidad de utilizar un integrador de tecnología cualificado para apoyar su viaje de automatización. Un integrador técnico puede ayudar a evitar tropiezos y asesorar sobre las compras. También pueden conocer otras soluciones, quizá mejores, para lo que usted quiere conseguir con la adopción de tecnología" Un ejemplo de éxito fue el de los altos directivos de Jasper Group, que se sorprendieron de lo rápido que se integró la tecnología en el proceso de manipulación de materiales. "De hecho, filmamos después de una semana para poder mostrárselo", dijo Jeff. "Y vinieron a verlo" Rick añadió: "Fue todo lo bien que se podía esperar. Pero es estupendo oír que en toda la cadena todos están de acuerdo en que ha sido un gran triunfo para Jasper Group. Creo que va a abrir las puertas a más proyectos tecnológicos muy interesantes en los próximos años", continuó Rick.

Aunque suele haber un trasfondo de escepticismo ante la posibilidad de que los trabajadores sean desplazados por máquinas y robots, si ese temor existía en Jasper Group, era fugaz. La comunicación es una constante, aconseja Jeff. "No se puede hablar demasiado con la gente sobre este tipo de cosas. Queríamos pasar todo el tiempo que pudiéramos con nuestros trabajadores, informándoles del proyecto tecnológico y de cómo pensábamos reubicarlos en nuestras instalaciones. Una vez que se enteraron de que los robots se encargarían de la repetitiva tarea de llevar y traer piezas entre la recepción y la línea de producción, su aprensión hacia la automatización empezó a desaparecer"

Jeff continuó: "Ahora todo el mundo se siente confiado, y todos ven también la mejora del proceso" Los robots empezaron a adquirir personalidad. Tanto, que los empleados bautizaron a los robots móviles autónomos. "Empezó como una pequeña broma", cuenta Jeff. "Pero al final se les conoció como Romeo y Julieta. Era todo muy teatral"

El objetivo de implantación del proyecto, según Rick, era tener la tecnología implantada en pocas semanas y luego entregar las llaves al personal de fabricación de Orleans. "Pero dicho esto, no nos marchamos sin más", afirma. "Nos quedamos con ellos para cualquier problema de resolución de problemas y de integración" El proyecto ha sido un gran éxito, afirma Jeff. "Pasamos de tres personas trabajando ocho horas al día para llevar a cabo la manipulación de materiales, que ahora se ve aumentada por los AMR. Esos trabajadores fueron reasignados a otras áreas o departamentos de la planta" De hecho, dice Jeff, empezaron utilizando sólo dos de los MiR, pero el sistema funcionaba tan bien que estaban preparados para introducir el tercero sólo unos meses después. Se instalará en la línea de producción de tapicería del piso superior.

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