Jasper Group

Jasper Seating Company Inc, en del af Jasper Group, er en producent af træmøbler og tilbehør, der betjener hundredvis af kunder inden for uddannelse, virksomheder, restauranter og offentlige myndigheder med møbelprodukter af høj kvalitet - lige fra borde og inventar til siddepladser og kontorborde.

Jasper Group henvendte sig til en systemintegrator, Robotic Solutions, LLC, for at få hjælp til at overveje at bruge autonome mobile robotter (AMR'er) til materialehåndtering på en fabrik med et produktionsareal på mere end en million kvadratmeter.

Det var en manuel proces at levere råmaterialer fra forsendelses- og modtagelsesstedet til produktionen på den store fabrik i Orleans. Flere shuttlebusser kørte dagligt gennem fabrikken og blev styret af medarbejdere, der kørte i golfvogne for at levere råmaterialer og andre dele til JSI's produktionslinjer. "Du kan forestille dig, hvor tidskrævende det job var," siger Jeff Harris, Jasper Groups vicepræsident for drift. "Vi flyttede dele og råmaterialer fra den ene ende af vores 1,4 millioner kvadratmeter store bygning til produktionslinjerne på den anden side. Det føltes, som om materialerne aldrig var der, når vi havde brug for dem, og derfor var det en ideel proces at optimere med teknologi. Vi ønskede at organisere materialehåndteringsprocesserne bedre og ikke spilde nogens tid på at gå frem og tilbage i anlægget."

President of Robotic Solutions, Rick Braun, havde tidligere bragt en autonom mobil robot (AMR) til fabriksgulvet til en testkørsel, og omkring 24 medarbejdere fra Jasper Group overværede demonstrationen. "Der var stor opmærksomhed, stor begejstring," siger Rick. Derefter samarbejdede Robotic Solutions med Jasper Group om en MRG-applikation til automatisering af materialehåndteringsprocessen. Da projektet var godkendt, leverede Robotic Solutions tre MiR600 robotter til Orleans-fabrikken, inklusive hardware og integreret software. Deres chefingeniør og produktchef tilbragte et par uger sammen med Jaspers produktionsmedarbejdere for at uddanne og opkvalificere dem i, hvordan man både betjener og vedligeholder AMR'erne. Efter uddannelsen overtog Jaspers medarbejdere kontrollen og begyndte at planlægge automatiske ruter for AMR'erne. "En stor del af arbejdet ligger hos dem," siger Rick. "AMR'erne skal passe til deres behov. Vi giver nogle retningslinjer og estimater baseret på afstandene fra punkt A til punkt B. Jeg synes, at tre er en god start, men de finder måske ud af efter et år, at de har brug for at tilføje endnu en AMR."

Jim Alberts, Jaspers senior director of Continuous Improvement, og Jeff foretog også en betydelig forudgående planlægning. "Vi forsøgte at fjerne alt, hvad vi troede kunne blive et problem," siger Jim. En af Jaspers ledende ingeniører inden for løbende forbedringer, Andy Rostron, udførte størstedelen af det interne opsætningsarbejde og oprettede og forenklede dashboards til at spore AMR'erne. De autonome mobile robotter kører nu nonstop uden nogen form for nedetid. Robotterne kan bære op til 1.250 kg i hver kontinuerlig cyklus fra modtagelse og forsendelse til produktion og tilbage til modtagelse med tomme vogne. De kan registrere forhindringer og stoppe eller køre uden om forhindringen, hvilket øger sikkerheden og effektiviteten i anlægget. Alene disse fordele kan øge gennemløbstiderne og rettidigheden.

Når man overvejer at indføre ny teknologi, især robotteknologi, råder Jeff først og fremmest til at erkende, at der altid er fordele og ulemper ved procesforbedringer. "Du bør bruge tid sammen med de mennesker, der udfører arbejdet nu, og høre direkte fra dem, hvorfor de gør tingene på en bestemt måde, og hvordan de ser automatisering og teknologi understøtte deres rolle. Få dem med om bord tidligt. Kommunikation er nøglen; brug endelig tid på det."

For det andet sagde Jeff: "Overvej at bruge en kvalificeret teknisk integrator til at støtte din automatiseringsrejse. En teknisk integrator kan hjælpe med at undgå snublesten og rådgive om indkøb. De kender måske også til andre - måske bedre - løsninger til det, du gerne vil opnå med teknologien." Et eksempel på succes blev set af topledelsen hos Jasper Group; de var forbløffede over, hvor hurtigt teknologien blev integreret i materialehåndteringsprocessen. "Vi filmede faktisk efter en uge, så vi kunne vise dem det," siger Jeff. "Og de kom herned for at se det." Rick supplerede: "Det gik så godt, som man kunne håbe. Men det er dejligt at høre, at alle hele vejen op i kæden er enige om, at det var en stor sejr for Jasper Group. Jeg tror, at det kommer til at åbne døre til flere, meget interessante teknologiprojekter i de kommende år," fortsætter Rick.

Selv om der ofte er en understrøm af skepsis over for, at medarbejdere bliver erstattet af maskiner og robotter, var den frygt, hvis den eksisterede hos Jasper Group, flygtig. Kommunikation er vigtigt, rådede Jeff. "Man kan ikke tale for meget med folk om den slags. Vi ville bruge så meget tid som muligt på vores medarbejdere og fortælle dem om teknologiprojektet, og hvordan vi planlagde at bruge dem på vores anlæg. Da de først fik at vide, at robotterne ville overtage den gentagne opgave med at sende dele frem og tilbage mellem modtagelsen og produktionslinjen, begyndte deres betænkeligheder ved automatisering at forsvinde."

Jeff fortsætter: "Nu føler alle sig trygge, og de kan også alle se forbedringen i processen." Robotterne begyndte at få personlighed. Så meget, at medarbejderne navngav de autonome mobile robotter. "Det startede som en lille joke," siger Jeff. "Men til sidst blev de kendt som Romeo og Julie. Det hele var meget teatralsk."

Målet med projektimplementeringen var ifølge Rick at få teknologien implementeret i løbet af et par uger og derefter overdrage nøglerne til produktionsmedarbejderne i Orleans. "Men når det er sagt, går vi ikke bare vores vej," siger han. "Vi bliver hos dem, når der er problemer med fejlfinding og integration." Projektet har været en stor succes, siger Jeff. "Vi gik fra at være tre personer, der arbejdede otte timer om dagen for at udføre materialehåndtering, til at det hele nu er forstærket af AMR'erne. Disse medarbejdere blev omplaceret til andre områder eller afdelinger på fabrikken." Faktisk, siger Jeff, startede de med kun to MiR'er i brug, men systemet fungerede så godt, at de var klar til at introducere den tredje bare et par måneder senere. Den skal bruges i produktionslinjen for møbelpolstring ovenpå.

Lær mere om virksomheden ved at besøge deres hjemmeside