Vestfrost Solutions

Il rumoroso traffico di carrelli elevatori ha smesso di essere un problema per i dipendenti dell'azienda Vestfrost Solutions di Esbjerg, che non devono più spingere manualmente pesanti carrelli tra i vari reparti. Tre robot mobili MiR circolano ora discretamente nella fabbrica di elettrodomestici, trainando e trasportando 80 carrelli pieni di materie prime, componenti e rifiuti tra 40 postazioni di lavoro. Il risultato è un flusso significativamente migliore nella struttura, perché gli articoli sono ora disponibili prima che il reparto di produzione si esaurisca. La tecnologia robotica ha quindi fatto un'enorme differenza per un'azienda che ha lavorato a pieno ritmo durante la pandemia di Coronavirus come fornitore di prodotti quali i congelatori per la conservazione dei vaccini.

Produrre elettrodomestici in un Paese come la Danimarca, con salari relativamente alti, e poi venderli a clienti professionali in tutto il mondo è un'arte, che richiede un senso finemente calibrato per l’ottimizzazione. Per questo motivo l'automazione è una priorità per Vestfrost Solutions e la direzione effettua investimenti mirati per ottimizzare i processi dell'azienda con le nuove tecnologie. Tre robot mobili MiR di Odense fanno ora ciò per cui sono stati costruiti nello stabilimento dell'azienda di Esbjerg.

"L'automazione delle attività di trasporto interno ci ha aiutato a migliorare significativamente il flusso nel nostro reparto di produzione. Per cominciare, il nostro responsabile di magazzino si è riunito con il personale di produzione per determinare quali articoli devono essere disponibili, quando e dove. I nostri magazzinieri ora imballano per tempo i carrelli per i robot MiR con tutti i vari componenti e parti per i prodotti che dobbiamo fabbricare oggi e domani, in modo che gli articoli siano sempre disponibili al momento giusto e nel posto giusto. Il personale deve semplicemente premere un pulsante su uno schermo per ordinare la consegna di ciò che dovrà essere utilizzato a breve, e il robot lo riceverà automaticamente. Il tragitto più lungo che i nostri robot compiono è di poco meno di 500 metri, che si traducono in un bel po' di spostamenti quotidiani". Così dice Jens Gadgaard, project manager di Vestfrost Solutions.

Prima dei robot, il trasporto interno di Vestfrost Solutions era un'attività ad hoc, con i dipendenti che dovevano interrompere il lavoro di assemblaggio e produzione per recarsi al centro di picking a raccogliere pezzi e componenti.

Oggi, nella fabbrica di elettrodomestici di Esbjerg circolano quasi costantemente 80 carrelli, che si muovono avanti e indietro tra 40 postazioni di lavoro. Alcuni vengono trainati come rimorchi da robot dotati di MiRHook, mentre altri vengono agganciati dal robot che si posiziona sotto il carrello e lo prende "in spalla". La maggior parte dei carrelli sono gli stessi che il personale di Vestfrost Solutions utilizzava in precedenza per il trasporto manuale. Sono stati semplicemente dotati di codici QR che i robot MiR possono scansionare. Anche il layout dello stabilimento è rimasto in gran parte invariato.

Sono state installate luci di segnalazione e avvisi sonori per avvertire gli operatori dei carrelli elevatori dei robot in arrivo: anche se i robot MiR scansionano l'ambiente circostante e si fermano e si muovono automaticamente intorno a ostacoli, altri veicoli e persone, un carrello elevatore potrebbe, in linea di principio, investire un piccolo robot basso nascosto negli angoli ciechi dell'operatore. I segnali forniscono quindi un ulteriore livello di sicurezza per gli operatori dei carrelli elevatori.

Le nuove tecnologie hanno sempre cambiato il modo in cui lavoriamo e i nostri compiti. Per Vestfrost Solutions, tuttavia, è stato fondamentale rassicurare il personale sul fatto che l'intenzione non è quella di sostituire nessuno con i robot, bensì di aiutarli a svolgere i compiti più pesanti e ripetitivi, liberando tempo per gli incarichi più complessi. Jens Gadgaard si è quindi preoccupato di comunicare chiaramente ai suoi colleghi: lo scopo del progetto è che i dipendenti possano dedicare più tempo ed energia ai compiti che aggiungono effettivamente valore ai prodotti.

"Non c'è dubbio che in passato abbiamo sprecato molto tempo dovendo percorrere 40 km al giorno avanti e indietro per il nostro stabilimento. Ora tutto questo fa parte del passato e fa davvero la differenza per la produzione e la redditività del nostro reparto di produzione. Quindi i robot MiR si ripagheranno rapidamente. In effetti, il tempo di ammortamento è di circa due anni" afferma Jens Gadgaard.

L'esperienza suggerisce che un'integrazione robotica di successo ha a che fare tanto con le persone quanto con la tecnologia. È essenziale ascoltare le domande, le preoccupazioni e i buoni suggerimenti delle persone che lavoreranno fianco a fianco con i robot.

"Una delle mosse intelligenti che abbiamo fatto è stata quella di coinvolgere uno dei nostri specialisti di produzione di grande esperienza. All'inizio era piuttosto scettico, ma ora è stato contagiato dal virus dell'automazione e propone continuamente idee di miglioramento che siamo felici di implementare" aggiunge Jens Gadgaard.

In questo contesto, è un grande vantaggio che Vestfrost Solutions sia in grado di riprogrammare da sola i robot MiR. L'installazione dei robot è avvenuta in stretta collaborazione con Baytech.

La produzione danese di beni destinati all'esportazione richiede un elevato grado di automazione per essere competitiva sul mercato globale. Un vantaggio secondario dell'utilizzo dei robot come ausiliari è che il posto di lavoro è diventato ancora più attraente per il personale anziano e giovane. Questo è importante in un momento caratterizzato da una crescente carenza di manodopera nel settore industriale, come ha sperimentato Vestfrost Solutions.

"Dobbiamo lottare duramente per attrarre e trattenere le persone di cui abbiamo bisogno. Ma il fatto che usiamo i robot fa la differenza. Le persone sono interessate a venire a lavorare da noi perché la tecnologia migliora le condizioni di lavoro e apre le porte a incarichi più interessanti, il che motiva davvero i giovani dipendenti", racconta Jens Gadgaard.

In generale, Jens è felice di vedere come l'introduzione dei robot mobili abbia cambiato sostanzialmente l'ambiente di lavoro in fabbrica:

"Quando sono entrato in azienda tre anni fa, il traffico interno era estremamente intenso, con una massa confusa di camion rumorosi e dipendenti che spingevano manualmente carrelli fino a 200 kg. Ora la situazione è molto più tranquilla" sottolinea il project manager.

Vestfrost Solutions produce un'ampia gamma di frigoriferi e congelatori per i professionisti dell'industria farmaceutica e alimentare, nonché per i settori della vendita al dettaglio e della ristorazione. Durante la pandemia Covid-19, la richiesta di una capacità di congelamento affidabile ha comportato un periodo di grande impegno per l'azienda di Esbjerg. Nel dipartimento di tecnologia di produzione di Vestfrost Solutions, Jens Gadgaard e i suoi colleghi sono già a buon punto con altri progetti di robot.

"I nostri parametri competitivi sono la qualità e l'affidabilità operativa dei nostri prodotti. Dobbiamo automatizzare ancora di più se vogliamo tenere il passo con i nostri concorrenti sulla scena mondiale, e c'è molto potenziale per automatizzare molte altre parti del nostro apparato produttivo. Stiamo lavorando a una serie di progetti di sviluppo incentrati, ad esempio, sull'automazione del controllo qualità dei nostri componenti e prodotti. Stiamo anche studiando macchine da magazzino in grado di prelevare una selezione di pezzi direttamente dagli scaffali. C'è molto tempo da risparmiare in un magazzino di picking che contiene più di 10.000 pezzi per le nostre 500 varianti di prodotto", dice Jens Gadgaard.

Altri due robot MiR si aggiungeranno presto alla flotta di robot di Vestfrost Solutions.

"Utilizziamo ancora i carrelli elevatori per trasportare i pallet, ma questa è un'altra area che automatizzeremo con un robot mobile e ciò significa introdurre un modello con una maggiore capacità di carico rispetto alle macchine che utilizziamo attualmente. Abbiamo anche bisogno di un robot MiR aggiuntivo con un gancio di traino, perché il robot che abbiamo già, dotato di MiRHook, ha molti carrelli da tirare. Sceglieremo ancora i robot MiR, perché una volta investito in un robot MiR, sarebbe troppo complicato implementare un nuovo sistema", conclude Jens Gadgaard.

Vestfrost è stata fondata nel 1963 e da allora ha prodotto più di 18 milioni di elettrodomestici.